За ночь новогодний снег растаял, и мы чудесным образом оказались снова в самом центре пустыни.

Пробуждение было не самым приятным. Проснувшее солнце угрожающе сверкало своими слепяще-сжигающими лучами. Если мы не выберемся отсюда или, по крайней мере, не найдем оазис, то превратимся в сушеных осьминогов, и какое-нибудь античное чудище скушает нас за бочонком пива.



Битый час мы проблуждали по бесконечным пескам, благо они были не совсем зыбучими, лишь кое-где выразительно торчали чьи-то кости. В конце концов мы вышли на... дорогу из золотого кирпича. Благодарю тебя, Господи! Как же я рад был вновь ступить на эту благодатную и священную тропу. Учитывая, что заблудившийся человек, как правило, ходит кругами с уклоном влево, факт нашего выхода на Путь Славы иначе, как чудом, объяснить было нечем.



В благостных мыслях окинул я горизонт своим ясным взором. И увидел я храм в облаках, такой манящий и заветный. А главное, он казался таким близким! Забыв все на свете и бросив вещи на землю, я со всех ног помчался туда, к цели, божественно заветной. Во всем мире не осталось никого и ничего, кроме Его. Ушли разом все заботы. Господи, должно быть я и правда очистился душой от грехов моих, коль даровал Ты мне такую милость. Но вдруг... Храм мгновенно отдалился, а я, не успев остановиться, со всего размаха влетел в выросшую из ниоткуда каменную стену. Как ошеломленный котенок, я плюхнулся на пятую точку и замотал головой по сторонам с риском свернуть себе шею. Когда глаза вернули свою первозданную способность смотреть в одном направлении, я с ужасом увидел, что храм, ставший вдруг таким далеким, теперь, заволакиваясь пугающими черными тучами, таял в воздухе. Мой спутник тоже замер с выражением ужаса на лице.



Должно быть, Паладин думал и вел себя так же, как я. Ибо наказаны были мы оба. За нашу излишнюю самоуверенность. Да, небеса могут быть милостивы к нам. Кормят же они птиц и зверей. Прожорливая гусеница, не желающая ничего, кроме еды, однажды становится наряднее человеческой модницы с самым изысканным вкусом. Чем же люди хуже? Быть может грешностью своей. Когда ты осознаешь свою вину, ты очищаешься душой. Но считая себя безгрешным, а точнее, отрицая свои грехи, ты виноват вдвойне. Тогда я спрашиваю себя: грешен ли я или нет? Ответ "да" означает, что я осознаю вину свою, и тогда она уйдет. Тогда ответив на поставленный ранее вопрос "нет" я буду отрицать свои грехи, а значит окажусь грешником снова. Одержимость ли это грехом?

Эта загадка называется "Кругом греха", и для некоторых людей она становится ловушкой. Это не я придумал, просто слышал это где-то раньше.



В таком случае имею ли я право на милость Свыше?



И перед тем, как храм окончательно пропал из вида, мне вдруг на мгновение показалось, что тучи, окружавшие это архитектурно-заветное чудо, приняли вполне определенные очертания одной вполне определенной человеческой фигуры. Фигуры существа, которое не должно было существовать.



В полной тишине, мы шли дальше по дороге из золотого кирпича. Легче на душе никак не становилось. В какой-то момент, мы стали замечать, что дорога понемногу становится все уже, а кирпичи в ней - все более редкими. Паладин остановился, резко обернулся назад и вскрикнул. И смешались в этом вскрике удивление и обида. Увиденное поразило меня не меньше, чем моего спутника. В отчаянии я уселся на совсем уже засыпанной песком дороге. Мы теряли дорогу. Но и назад повернуть тоже не могли: все кирпичи у нас за спиной исчезали без следа сразу. Обратный путь попросту обратился песком, а ветер услужливо замел все намеки на совсем еще недавно пролегавшую за нами дорогу. У меня появилось нехорошее чувство, будто я потерял что-то важное для себя: будто расстался с хорошим другом, надолго, быть может навсегда, утратив с ним все отношения. Что, в конце концов, такого в этой дороге, что меня столь расстроил факт ее исчезновения.

- Кажется, будто я теряю часть себя,- нарушил тишину мой спутник.

- Неудачники вроде нас непременно сбиваются с пути, этого следовало ждать,- с кислой улыбкой ответил я.

Впереди еще оставалась узкая дорожка в несколько кирпичей шириной. Мы решили, пока есть путеводная тропа, пока мы можем ее различить, идти вперед.



- Что же, чуда больше не будет? - и с болью в сердце мы возжелали еще хотя бы одного чуда в этот день. Но дорога неумолимо сужалась, превратившись, наконец, в путеводную нить слабо поблескивающую позолотой сквозь пески. И пришел момент, когда мы совсем уже сбились с пути. Небеса были в гневе на нас, и чуда ждать было не откуда. Но наши мучения, тем не менее, на какое-то время притихли: мы вышли на долгожданный оазис. Изнеможденные, присели мы возле родника и напились. И вода эта пьянила пуще сухого вина. Заботы и печали вдруг прошли. Все было не так плохо. Потеряв сегодня наш храм, не зная, куда идти нам дальше, мы, тем не менее, были живы и здоровы. Мы наелись плодов, выросших в этом островке рая, и напились воды, каждая капля которой была дороже самого высокопробного золота. Время близилось к закату. Мы тихо сидели, не желая нарушать тишину, и каждый думал о своем. И вдруг... что ж, эти "вдруг" будут и далее частыми гостями в словах моего повествования. Итак, над нами вдруг раздался звонкий смех. Обернувшись и задрав головы, мы увидели... лично я шлепнулся на спину от удивления, увидев в оазисе посреди пустыни прекрасно здравствующее дерево вишни. А на вишне сидела симпатичная девчонка, ее вполне можно назвать ребенком. Каштановые волосы дождиком тянулись к ее плечам. Маленький, немного вздернутый носик и вишневые глаза, в которых невозможно было углядеть ни капли злобы, коварства, ни малейшего намека на хоть какие-то задние мысли. Девочка казалась воплощением невинности и чудесной детской смеси наивности и непосредственности.

- Кто ты, ангел?- выдохнул Паладин.

- Что вы, сэр рыцарь! Я не ангел - возразило дитя.

Я же не мог и рта открыть от удивления и восхищения. И ведь даже не мог назвать странным факт пребывания прелестной девчушки в гордом одиночестве на вишне, растущей в оазисе в самом сердце огромной экваториальной почти, как оказалось много позже, пустыни...

- Ангел - возразил я этому чуду на дереве.

- Я не ангел! Я вишневая девочка - возразила "вишневая девочка", раздувшись при этом от важности.

- Я недавно совсем родилась в вишневом лесу, в вишневом мире.

До моего спутника смысл сказанного дошел довольно быстро. "Дриада"- шепнул он мне.

Что ж, чудо все же свершилось под конец дня. Никогда не посмею боле небрежно о тебе думать, Господи!

- Вишневая девочка, а как ты тут оказалась?

- Ну... не знаю... мне показалось, что кто-то хочет меня почему-то увидеть, и я оказалась здесь, а тут и вы.- Слушая эту нескладную, но красивую речь, я понял, что сбившись с Пути, я сегодня приобрел нечто гораздо более ценное. Во-первых, опыт, который однажды позволит мне разгадать для себя загадку "Грешного круга". Во-вторых знание. И знание это говорит о том, что неразумно просить чуда у высших сил, ежели чудеса тебя окружают сплошь и рядом. Сам факт нашего существования уже сам по себе чудо. Чем расшибая лоб в мольбе Господа о чуде, не видеть ничего вокруг, кроме прыщика на своем носу,- разуй глаза: Господь уже наградил тебя чудом, поселив в этот сотворенный мир. Что же касается непостижимых и необъяснимых чудесностей... все в твоей власти - хочешь неведомого - позови его, и оно придет, ибо ты не познал еще этот мир. Истинный волшебник знает, что даже в незрачной грязной луже волшебства немерено.



Но что-то я заболтался. А ведь пришло время для очередного "вдруг". Трудно сказать, что произошло, но мы все разом неожиданно и резко почувствовали себя очень неуютно. Будто кто-то моментально высосал всю теплую душевную атмосферу. Небо потемнело и хотя уже время приближалось к вечеру, я думаю, что у не совсем еще вечернего солнца, находящегося в зените на безоблачном небе, было вполне достаточно света...

Да и похолодало неприятно так. У меня очень плохие предчувствия. Плохие, но почему-то знакомые...

А к оазису кто-то приближался, кто-то, имеющий очертания человека. Я вдруг подумал, что наверное, именно этого человека я видел на фоне тающего Храма сегодня. Человека...

- Ой! Это же не человек!- закричала наша вишневая.

Мы с Паладином присмотрелись и...

- ЧЕРНЫЙ РЫЦАРЬ!

Это был нами уничтоженный, как мы думали до сих пор, Черный Рыцарь. И он несомненно направлялся сюда по наши души.



***



- Я не хочу сейчас снова иметь с ним дело,- подумал я вслух.

- Я тоже,- подумал вслух Паладин.

- Мне страшно!- мысленно закричала вслух девчонка.

Мы с рыцарем, извлекли наше оружие, не испытывая при этом особой смелости, если быть честным, дрожь в коленях наглядно демонстрировала полное отсутствие вообще каких-либо намеков на храбрость.



Но девочка с вишни вдруг засмеялась:

- Мы ведь можем убежать, и он ничего не сделает нам.

- Убежать? Отсюда? С тем же успехом можно убежать с подводной лодки!

- Не знаю, что такое подлодная водка, но я же вишневая девочка вишневого леса!

Я и забыл, что наша новая подружка - дриада, и у нее есть свои пути в лесах... но как мы попадем в ее лес из этой необъятной пустыни?

- Сюда, - хитро подмигнула мисс вишня, показывая нам на какой-то приличных размеров холм. А в холме...

- Пещера?- неуверенно поинтересовался рыцарь. Что ж... на трамваях по средневековью мы уже ездили. Почему бы теперь не попасть в новую реальность через пещеру в оазисном холме, который, к слову сказать, мы увидели только сейчас.

- За мной! - и девочка повела нас по подземным ходам.



***

Мы шли уже полчаса по бесконечным петляющим тоннелям. Я, вспомнив мои сегодняшние размышления, спросил себя вслух: "Грешен ли я или нет? Имею ли я право на милость Небес?"

- Это вопрос, ответ на который ты должен найти для себя сам, - с важностью в голосе заявил Паладин.

А тонели, тем временем, становились все уже. И наконец...

Мы вышли из пещер и оказались...

Это был прекраснейший сад в мире. Учитывая размеры этого сада, его вполне можно было назвать лесом, но очень уж каким-то... ухоженным что ли. Фруктовые деревья... преимущественно вишни, разумеется (мои брови поползли вверх, когда до меня дошло, почему). А под деревьями - луговые цветы. Не знаю, какое время года сейчас на самом деле, но в этом месте, несомненно, сейчас было лето.

Заходящее уже солнце раскрасило лес темно-оранжевыми красками. Разноцветные Блуждающие огоньки плавали в воздухе над поляной и в глубине сада, между деревьями. Усевшись прямо на землю, мы наконец перевели дух.

- А где этот черномазый?- спросил я.

- Заблудился,- хитро подмигнула девочка. Посмотрев на пещеру, из которой мы только что вышли, я... попросту не увидел оной.

Теперь можно было отдохнуть уже нормально. Я безо всяких церемоний разлегся на этой чудесной полянке.



***

Юная хозяйка леса сообщила нам, что отсюда можно выйти на какой-то вполне цивилизованный город, куда мы и порешили отправиться. Но только завтра. Ночевать решили здесь. И право же, лучшего места, да еще и с такой гостеприимной хозяйкой, нам не найти. И вскоре тишину леса нарушали только сверчки и дружный тройной храп.



(здесь и впредь примечания смотрите в комментах)